所有机油均由基础油和添加剂配制而成。总体而言，全合成机油包含了高性能的非传统矿物油，而半合成机油通常是在传统矿物油中加入小比例的高性能非传统矿物油。

换油周期决定於距离和时间。日本通常采用3-5,000公里或 6个月周期(视何者为先)。虽然制造厂规定的换油间隔实际新趋势为10-15,000公里以上(或每年一次)，但要使引擎保持在优良状况下运转，人们经常在较短间隔即更换他们的机油。另外，对於具有较高动力输出的车辆、涡轮增压车辆和柴油车辆或者在严荷环境、短程行驶状况下的车辆，建议视使用状况调整换油周期。

您可能觉得奇怪，但经常仅短程行驶的车辆(例如仅10 分钟左右或仅开到邻近超级市场)意即引擎机油不会充份加热，且水和燃料会积存在引擎中，导致污泥积聚并生锈，且会引起磨损。因此，真正事实是，相信车辆因巡航距离不长而不需要换油是一种错误的观念。车辆引擎机油的真实状况难以评估，为保持引擎尖峰性能，谨慎地定期保养是很重要的。

引擎藉由燃烧燃料(例如汽油)的过程产生动力。因此，会产生诸如残气和油烟等无可燃性的副产品。引擎机油捕集这些杂质并避免杂质焦结在引擎内部，但引擎机油会随着使用时间降低有效性。燃烧热量和空气里的氧气亦会造成引擎机油本身劣化，因而在一段使用期间之後必须换油。
仍继续使用已经过了制造厂建议换油周期的引擎机油，会导致污泥积聚，这会妨碍活塞环移动，且在最坏状况下会造成机油黏度变稠如同焦油般，造成引擎故障。换油可排放出脏污、杂质、水和会对引擎有不良影响的其他粒子。如要保护您的引擎并让它平顺运转，建议定期更换您的机油。

因为汽油引擎和柴油引擎采用不同燃料运转，他们拥有不同特性，因此对於引擎机油的性能要求亦有所不同。
对於汽油引擎机油，凸轮轴的扩散清洁性质(冲除诸如污泥等残余粒子以保持引擎内部清洁)和耐磨耗保护性质特别重要。另外，配备有触媒转换器以净化排放废气的汽油引擎，必须具有对此不会有不良影响的机油配方。另一方面，柴油引擎产生更多烟尘，因此控制烟尘积聚的能力相当重要。另外，利用中和酸性的性质以中和柴油里硫成分燃烧所产生的酸性粒子亦很重要。当更加管制废气排放时，车辆制造厂设计引擎更要配合需要高效能机油的废气排放设备。

接着，不建议於柴油引擎上使用汽油引擎之润滑油﹔或於汽油引擎上使用柴油引擎之润滑油。SL、SJ等附有S字母(火星燃点)之汽油引擎润滑油之性能等级，及CF、CD等附有C字母(压力燃点)﹔因此很容易分辨不同。「汽油/柴油共用」带有「SJ/CF」等级的之润滑油，已经特别方式调配﹔能视情况於两种引擎上使用。

机油是在高温条件下工作的，容易氧化变质，产生酸性物质并聚合成高分子沉积物。另外，燃烧室内燃烧废气窜入曲轴箱也会促使机油氧化变质。因此，使用一定时间后，机油会发生变质，失去其应有的润滑作用，"发黑"是一种常见现象。

但随着润滑油质量的不断提高，特别是高清净性能机油的推广使用，机油变黑并不一定意味着机油变质。这是因为高清净性能机油中加入的高性能清净分散剂将机件上的沉积物清洗下来并分散於油中，使机油颜色变黑。 

因此，高清净性能机油发黑不等於就是机油变质，大多时候是因其清洁作用和掺杂在发动机中的杂质造成的，在一定的使用周期内，只要机滤系统工作正常，不影响使用。

一般而言，建议手排变速箱使用GL-3或GL-4，差速箱使用GL-5。GL-3、4和5系指API(美国石油协会)制定的品质标准，并依其用途分类。它们尤其表示这些油品拥有的耐磨耗和抗氧化品质，但考量同步齿轮系相容性时，GL-3和GL-4指定用於变速箱居多。这里使用GL-5会造成同步困难和排档品质不良。相关指引请参考制造厂手册。

一般经常认为齿轮油不同於引擎机油，因为它不会被燃烧燃料产生的不可燃性副产品混合，不需要更换。然而，齿轮油必须在极大压力减少齿轮的磨擦和损坏，同时必须耐受因为磨擦和金属零件移动而产生的高热。延长使用齿轮油会导致积聚齿轮持续磨耗的粒子，并因高热逐渐劣化，因此定期更换。一般轿车在齿轮机构并无滤清器，因此更换齿轮油是清除这些杂质和磨耗粒子的唯一方法。在手排变速箱的情况下，润滑油劣化可经由排档感觉变差而发现，因此建议定期更换正确品质的齿轮油。

在城市日常行驶中，最常见的拥堵状况会造成汽车短程行驶和怠速行驶，它们都会对引擎带来极大的危害。
短程行驶，特别是在寒冷天气下作短程行驶，很可能是最恶劣的运行状况，引擎没有机会进行预热升温，来不及蒸发的水分和未充份燃烧的燃油会使润滑油品质下降，从而造成引擎腐蚀和油泥的产生。
由於引擎部份依赖空气流动来冷却。因此，在引擎怠速运行时，温度会趋於升高。高温会导致润滑油氧化和浓稠，从而降低对引擎的保护。