所有機油均由基礎油和添加劑配製而成。總體而言，全合成機油包含了高性能的非傳統礦物油，而半合成機油通常是在傳統礦物油中加入小比例的高性能非傳統礦物油。

換油週期決定於距離和時間。日本通常採用3-5,000公里或 6個月週期(視何者為先)。雖然製造廠規定的換油間隔實際新趨勢為10-15,000公里以上(或每年一次)，但要使引擎保持在優良狀況下運轉，人們經常在較短間隔即更換他們的機油。另外，對於具有較高動力輸出的車輛、渦輪增壓車輛和柴油車輛或者在嚴荷環境、短程行駛狀況下的車輛，建議視使用狀況調整換油週期。

您可能覺得奇怪，但經常僅短程行駛的車輛(例如僅10 分鐘左右或僅開到鄰近超級市場)意即引擎機油不會充份加熱，且水和燃料會積存在引擎中，導致污泥積聚並生銹，且會引起磨損。因此，真正事實是，相信車輛因巡航距離不長而不需要換油是一種錯誤的觀念。車輛引擎機油的真實狀況難以評估，為保持引擎尖峰性能，謹慎地定期保養是很重要的。

引擎藉由燃燒燃料(例如汽油)的過程產生動力。因此，會產生諸如殘氣和油煙等無可燃性的副產品。引擎機油捕集這些雜質並避免雜質焦結在引擎內部，但引擎機油會隨著使用時間降低有效性。燃燒熱量和空氣裡的氧氣亦會造成引擎機油本身劣化，因而在一段使用期間之後必須換油。
仍繼續使用已經過了製造廠建議換油週期的引擎機油，會導致污泥積聚，這會妨礙活塞環移動，且在最壞狀況下會造成機油黏度變稠如同焦油般，造成引擎故障。換油可排放出髒污、雜質、水和會對引擎有不良影響的其他粒子。如要保護您的引擎並讓它平順運轉，建議定期更換您的機油。

因為汽油引擎和柴油引擎採用不同燃料運轉，他們擁有不同特性，因此對於引擎機油的性能要求亦有所不同。
對於汽油引擎機油，凸輪軸的擴散清潔性質(沖除諸如污泥等殘餘粒子以保持引擎內部清潔)和耐磨耗保護性質特別重要。另外，配備有觸媒轉換器以淨化排放廢氣的汽油引擎，必須具有對此不會有不良影響的機油配方。另一方面，柴油引擎產生更多煙塵，因此控制煙塵積聚的能力相當重要。另外，利用中和酸性的性質以中和柴油裡硫成分燃燒所產生的酸性粒子亦很重要。當更加管制廢氣排放時，車輛製造廠設計引擎更要配合需要高效能機油的廢氣排放設備。

接着，不建議於柴油引擎上使用汽油引擎之潤滑油﹔或於汽油引擎上使用柴油引擎之潤滑油。SL、SJ等附有S字母(火星燃點)之汽油引擎潤滑油之性能等級，及CF、CD等附有C字母(壓力燃點)﹔因此很容易分辨不同。「汽油/柴油共用」帶有「SJ/CF」等級的之潤滑油，已經特別方式調配﹔能視情況於兩種引擎上使用。

機油是在高溫條件下工作的，容易氧化變質，產生酸性物質並聚合成高分子沉積物。另外，燃燒室內燃燒廢氣竄入曲軸箱也會促使機油氧化變質。因此，使用一定時間后，機油會發生變質，失去其應有的潤滑作用，"發黑"是一種常見現象。

但隨著潤滑油質量的不斷提高，特別是高清淨性能機油的推廣使用，機油變黑並不一定意味著機油變質。這是因為高清淨性能機油中加入的高性能清淨分散劑將機件上的沉積物清洗下來並分散於油中，使機油顏色變黑。 

因此，高清淨性能機油發黑不等於就是機油變質，大多時候是因其清潔作用和摻雜在發動機中的雜質造成的，在一定的使用周期內，只要機濾系統工作正常，不影響使用。

一般而言，建議手排變速箱使用GL-3或GL-4，差速箱使用GL-5。GL-3、4和5係指API(美國石油協會)制定的品質標準，並依其用途分類。它們尤其表示這些油品擁有的耐磨耗和抗氧化品質，但考量同步齒輪系相容性時，GL-3和GL-4指定用於變速箱居多。這裡使用GL-5會造成同步困難和排檔品質不良。相關指引請參考製造廠手冊。

一般經常認為齒輪油不同於引擎機油，因為它不會被燃燒燃料產生的不可燃性副產品混合，不需要更換。然而，齒輪油必須在極大壓力減少齒輪的磨擦和損壞，同時必須耐受因為磨擦和金屬零件移動而產生的高熱。延長使用齒輪油會導致積聚齒輪持續磨耗的粒子，並因高熱逐漸劣化，因此定期更換。一般轎車在齒輪機構並無濾清器，因此更換齒輪油是清除這些雜質和磨耗粒子的唯一方法。在手排變速箱的情況下，潤滑油劣化可經由排檔感覺變差而發現，因此建議定期更換正確品質的齒輪油。

在城市日常行駛中，最常見的擁堵狀況會造成汽車短程行駛和怠速行駛，它們都會對引擎帶來極大的危害。
短程行駛，特別是在寒冷天氣下作短程行駛，很可能是最惡劣的運行狀況，引擎沒有機會進行預熱升溫，來不及蒸發的水分和未充份燃燒的燃油會使潤滑油品質下降，從而造成引擎腐蝕和油泥的產生。
由於引擎部份依賴空氣流動來冷卻。因此，在引擎怠速運行時，溫度會趨於升高。高溫會導致潤滑油氧化和濃稠，從而降低對引擎的保護。